Varios artistas estadounidenses que estudiaron con orientalistas franceses en París en las décadas de 1880 y 1890 fueron a parar en el pueblo de Taos, Nuevo México, donde formaron la Sociedad de Artistas de Taos en 1915. Los elementos de la región que atrajeron a estos artistas eran comparables a los que en África del Norte habían atraído a sus colegas franceses: el aire limpio del desierto a gran altitud, el reto formal de plasmar el color y la sombra en la luz del desierto, los vastos paisajes, la arquitectura geométrica en adobe y los temas indígenas. A medida que mejoró la infraestructura de transporte en paralelo con la colonización de Argelia y el Oeste estadounidense, los artistas viajaron cada vez más a lugares antes inaccesibles en estas regiones, donde la luz brillante y las geografías antiguas de estos desiertos altos los motivaron a trabajar en tonalidades y formas cada vez más modernas.
Jean-Joseph Benjamin-Constant
Evening on the Seashore—Tangiers
about 1891
Oil paint on canvas
58 1/2 × 39 3/4 × 1 1/4 in.
Milwaukee Art Museum: Gift of Marie K. Ingersoll and George L. Kuehn, M1962.1158. Photographed by John R. Glembin
Benjamin-Constant viajó al sur de España y a Marruecos entre las décadas de 1870 y 1880, y escribió ensayos y creó pinturas sobre sus viajes. Su atención al detalle, unida a sus pinceladas expresivas, colores voluptuosos e interés en los llamados temas exóticos, tuvo eco en sus estudiantes estadounidenses Joseph Henry Sharp, Ernest Blumenschein y Julius Rolshoven. Benjamin-Constant animó a sus alumnos a mirar más allá de lo cotidiano y a viajar en busca de inspiración; incluso fomentó el interés de Blumenschein en el Oeste estadounidense y la cultura indígena.
E. Irving Couse
Pottery Vendor
1916
Oil paint on canvas
45 1/2 x 34 1/2 in.
The Eugene B. Adkins Collection at Philbrook Museum of Art, Tulsa, and the Fred Jones Jr. Museum of Art, University of Oklahoma, Norman, Oklahoma, L2007.0193.
Durante su estadía en París, E. Irving Couse estudió con varios artistas franceses, entre ellos William-Adolphe Bouguereau, quien fue un mentor importante del joven estadounidense. Además de los fundamentos del dibujo y la composición, Couse absorbió de Bouguereau una fórmula visual para representar temas atemporales de sencillez preindustrial. Aunque sus estilos y temas específicos difieren, la obra de ambos artistas subraya la nostalgia por gentes y lugares imaginarios, romantizados.
Julius Rolshoven
Tunisian Bedouins
1910
Oil paint on canvas
42 x 37 in.
University of New Mexico Art Museum, Albuquerque: Gift of Mrs. Julius Rolshoven, 64.38
Algunos artistas como Julius Rolshoven viajaron tanto a África del Norte como al Suroeste estadounidense. Como muchos de sus contemporáneos, Rolshoven percibía un vínculo entre las culturas indígenas de ambas regiones, y escribió que los hombres de Taos eran “primos hermanos de los árabes de África del Norte”. Esta fusión ignora las diferencias culturales y reafirma los prejuicios acerca de los llamados pueblos primitivos. No obstante, el artista con frecuencia daba a sus personajes una impactante presencia, como la que se aprecia aquí. Esta representación simultánea de orientalización y respeto por las culturas indígenas revela las actitudes contradictorias de la época.
Voces comunitarias
Los participantes de los grupos focales señalaron que las obras son reacciones a sus contextos culturales y no siempre se basan en observaciones específicas:
Leon Belly
Pilgrims going to Mecca, (Pelerins allant a la Mecque)
1861
Oil paint on canvas
63 in. × 7 ft. 11¼ in. (160 × 242 cm)
Musee d’Orsay, Paris. © RMN-Grand Palais/Art Resource, NY. Photograph by Franck Raux.
No creo que el pintor hubiera observado esto en mitad del desierto. Pero, de nuevo, vemos el énfasis en el cuerpo con el hombre que está al frente con el pecho desnudo. Cuando ves que todos los demás llevan tanta ropa, es porque debe hacer frío, entonces ¿qué necesidad había de poner a alguien así en el centro de la pintura? Este interés en el cuerpo, sea masculino o femenino, me dice más sobre la crisis de masculinidad en Occidente, de donde venían estos pintores, y sobre su sentido de alienación en tiempos modernos, en el siglo XIX, que sobre cualquier cosa de la región del mundo que está representada.
Jerry Mirabel y Ben Lujan

Pictured L to R: Jerry Mirabal (Taos Pueblo) and Ben Lujan (Taos Pueblo). Courtesy Lunder Research Center, Couse-Sharp Historic Site, Taos, NM

Jerry Mirabal (Taos Pueblo). Courtesy Lunder Research Center, Couse-Sharp Historic Site, Taos, NM

Pictured L to R: Child with Jerry Mirabal (Taos Pueblo). Courtesy Lunder Research Center, Couse-Sharp Historic Site, Taos, NM

Pictured L to R: E. I. Couse and Ben Lujan (Taos Pueblo). Courtesy Lunder Research Center, Couse-Sharp Historic Site, Taos, NM
Ben Lujan y Jerry Mirabal, ambos de Taos Pueblo, trabajaron con frecuencia como modelos para Joseph Henry Sharp y E. Irving Couse. A principios del siglo XX (época marcada por el poder de la Oficina de Asuntos Indígenas y la asimilación forzada a través de los internados y las reservas indígenas), la influencia de la cultura y el comercio euroamericanos creó un complejo ambiente de desequilibrio racial, pero también de oportunidades económicas. Como personas hábiles que entendían el arte de posar, Lujan y Mirabal colaboraron en la producción de estas obras de arte y ayudaron al sustento de sus familias y comunidades.
Estas fotografías —imágenes espontáneas de su cotidianidad y estudios posados para las pinturas que vemos en la sala— permiten entrever las vidas de estos hombres.
Declaración final
El orientalismo a menudo oculta la diversidad, representando a personas y lugares “exóticos” con dramatismo y sensualidad. Esta tendencia persiste en el arte y la cultura popular, e influye nuestra opinión actual sobre la implicación de Estados Unidos en el mundo árabe moderno y la soberanía indígena en las Américas.
Para apreciar cómo los artistas indígenas han usado la fotografía para recuperar su representación y reafirmar su existencia, perspectivas y traumas, visite la exposición Hablando con luz en el primer piso.
Near East to Far West: Fictions of French and American Colonialism is organized by the Denver Art Museum. It has been made possible in part by a major grant from the National Endowment for the Humanities: Democracy demands wisdom. Research for this exhibition was supported by the Terra Foundation for American Art. It is presented with generous support from Keith and Kathie Finger, the Gladys Krieble Delmas Foundation, Sotheby's, the donors to the Annual Fund Leadership Campaign, and the residents who support the Scientific and Cultural Facilities District (SCFD). Promotional support is provided by 5280 Magazine and CBS Colorado.